O realizare fără precedent în medicina modernă a fost atinsă: cercetătorii britanici au scanat cu succes al 100.000-lea voluntar în cel mai amplu proiect de imagistică umană din lume. Această iniţiativă deschide noi perspective pentru profesioniştii din sănătate, oferind acces la peste un miliard de imagini care dezvăluie, în detalii fără precedent, modul în care corpul uman se schimbă pe măsură ce îmbătrâneşte. Datele rezultate promit o revoluţie în diagnosticarea timpurie, personalizarea tratamentelor şi prevenţia bolilor cronice.
Cel mai mare studiu de imagistică umană din lume a atins acum obiectivul de a scana creierul, inima şi alte organe ale 100.000 de persoane, punctul culminant al unui studiu ambiţios desfăşurat pe parcursul a 11 ani.
„Cercetătorii au început deja să utilizeze datele imagistice, împreună cu alte date pe care le deţinem, pentru a identifica bolile într-un stadiu incipient şi pentru a direcţiona tratamentul cât mai devreme posibil”, a declarat prof. Naomi Allen, cercetător-şef la UK Biobank, pentru BBC.
Proiectul gigantic de imagistică funcţionează 13 ore pe zi, şapte zile pe săptămână, în patru locaţii din Anglia. Participanţii au programări de câte cinci ore în care sunt supuşi scanărilor prin cinci tipuri diferite de RMN, radiografii şi ecografii.
Datele colectate sunt anonime, iar voluntarii nu primesc feedback personal, cu excepţia cazului în care tehnicienii identifică o posibilă problemă gravă de sănătate. Proiectul nu permite publicarea datelor personale, precum numele de familie al voluntarilor sau locul în care locuiesc.
Lansat în 2003, UK Biobank este una dintre cele mai mari arhive de mostre biologice şi date de sănătate din lume. În total, jumătate de milion de indivizi, toţi voluntari de vârstă mijlocie, au fost invitaţi să efectueze teste fizice, să răspundă periodic la întrebări despre stilul de viaţă şi sănătate şi să furnizeze ADN şi alte mostre biologice. Sângele, urina şi saliva acestora sunt congelate în azot lichid şi păstrate la -80°C în frigidere uriaşe.
Partea imagistică a proiectului a început în 2014 şi presupune realizarea de scanări detaliate pentru 100.000 dintre aceşti participanţi. Toţi membrii acestui grup vor fi invitaţi să repete procesul la fiecare câţiva ani pentru a se observa cum se modifică corpul şi organele odată cu înaintarea în vârstă.
Prin combinarea acestor scanări cu celelalte date colectate de UK Biobank, oamenii de ştiinţă pot testa dacă modificările timpurii din structura creierului sau a corpului duc ulterior la boli sau alte probleme de sănătate.
Întregul proiect UK Biobank, care este non-profit, a fost înfiinţat de Medical Research Council (MRC) şi organizaţia caritabilă Wellcome Trust, împreună cu Departamentul pentru Sănătate şi guvernul scoţian.
După două decenii, proiectul a ajuns acum la maturitate. Peste 30 de petabytes, adică 30.000 de terabytes de date anonimizate despre sănătate, sunt deja disponibile pentru cercetătorii din universităţi, organizaţii caritabile, instituţii guvernamentale şi sectorul privat.
Datele sunt puse la dispoziţie contra unui cost redus echipelor de cercetare din întreaga lume pentru a găsi noi metode de prevenire a afecţiunilor comune, de la boli cardiovasculare la cancer. Oamenii de ştiinţă din Marea Britanie şi din restul lumii pot solicita acces, majoritatea fiind taxaţi între 3.500 şi 10.500 de euro pentru acoperirea costurilor operaţionale.
Prof. Louise Thomas, specialistă în imagistică metabolică la Universitatea Westminster, spune că proiectul „transformă complet” modul în care ea şi alţi cercetători îşi desfăşoară activitatea.
Cercetătorii folosesc tot mai des inteligenţa artificială (AI) pentru a procesa volumul uriaş de date generate de proiect.
„La început părea o idee nebunească, nu credeam că e posibil să se scaneze un număr atât de mare de persoane. Analiza manuală a acestor imagini ar fi durat mii de ani, dar acum putem extrage automat toate informaţiile, astfel încât să măsurăm totul în corp în doar câteva minute”, a precizat prof. Louise Thomas.
Aproape 17.000 de articole ştiinţifice evaluate de experţi au fost publicate folosind toate tipurile de date Biobank de la lansarea proiectului în 2003, iar alte zeci apar în fiecare săptămână. Scanările şi imaginile obţinute până acum au fost deja utilizate pentru a demonstra, de exemplu, că:
- Debutul timpuriu a 38 de boli comune poate fi estimat prin combinarea examinărilor RMN cu alte date de sănătate şi un model de AI.
- Chiar şi cantităţi mici de alcool consumate zilnic pot fi asociate cu un risc crescut de pierdere a memoriei şi demenţă.
- Un RMN detaliat poate înlocui o intervenţie chirurgicală în diagnosticarea şi monitorizarea unei forme comune de boală hepatică.
- Modificările structurii inimii pot duce la un risc crescut de tulburări psihiatrice, inclusiv depresie.
UK Biobank este una dintre cele zece cele mai mari arhive de date de sănătate din lume, alături de iniţiative similare din Germania, China şi Statele Unite, deşi nu toate aceste proiecte oferă acces la nivel internaţional cercetătorilor în acelaşi mod.
Componenta de imagistică a proiectului este finanţată de MRC, Wellcome Trust şi British Heart Foundation. Suplimentar, finanţarea pentru re-scanări este asigurată de Calico, o subsidiară a Alphabet (care deţine şi Google), precum şi de Chan Zuckerberg Initiative, fondată de Mark Zuckerberg şi soţia sa Priscilla Chan.
