Oamenii de ştiinţă au identificat un semnal molecular care inversează îmbătrânirea celulelor stem din sânge. Factorul plachetar 4 s-a asociat cu reîntinerirea celulelor stem hematopoietice.
Factorul plachetar 4 (PF4) este o proteină eliberată în principal de trombocite (plachete sanguine) şi implicată în reglarea unor procese din sânge, inclusiv interacţiuni cu celulele sistemului imunitar. În contextul studiilor despre îmbătrânire, PF4 apare ca un „mesager” molecular care poate influenţa comportamentul celulelor stem hematopoietice - celulele stem din măduva osoasă care produc celulele sanguine.
Pe măsură ce organismul înaintează în vârstă, nu se schimbă doar aspectul exterior sau forţa musculară, ci şi funcţionarea sistemului imunitar, care tinde să slăbească treptat, devenind mai puţin eficient.
Un studiu recent arată că o proteină prezentă în sânge joacă un rol esenţial în acest proces şi că restabilirea nivelurilor sale poate inversa unele dintre modificările asociate îmbătrânirii celulelor responsabile de producerea sângelui şi a celulelor imune.
Cercetarea a fost realizată de o echipă de la University of Illinois Chicago (UIC) şi a analizat modul în care îmbătrânesc celulele stem hematopoietice, celule rare din măduva osoasă care stau la baza întregului sistem sanguin şi imunitar.
La persoanele tinere, aceste celule pot genera în mod echilibrat două mari categorii de celule: linia mieloidă, care include globulele roşii şi unele celule ale imunităţii înnăscute, şi linia limfoidă, din care fac parte limfocitele T şi B, esenţiale pentru apărarea împotriva infecţiilor.
Odată cu vârsta, însă, acest echilibru se modifică, iar celulele stem tind să producă predominant celule mieloide, în detrimentul celor limfoide, ceea ce contribuie la slăbirea răspunsului imun şi explică de ce celulele stem de la donatori vârstnici sunt mai puţin eficiente pentru transplantul de măduvă osoasă.
Analizând probe de măduvă osoasă de la şoareci şi de la oameni, cercetătorii de la UIC au identificat un rol central pentru o proteină numită factor plachetar 4, un semnal molecular care, la indivizii tineri, limitează înmulţirea excesivă a celulelor stem hematopoietice, în special a celor orientate spre linia mieloidă.
Odată cu înaintarea în vârstă, celulele imune produc mai puţin factor plachetar 4, iar această scădere permite celulelor stem să se dividă mai frecvent şi mai puţin controlat, favorizând acumularea de mutaţii.
La om, astfel de mutaţii sunt asociate cu inflamaţia cronică, cu un risc crescut de cancere hematologice şi cu alte probleme de sănătate.
Partea cea mai surprinzătoare a studiului a fost însă faptul că acest proces poate fi reversibil.
Atunci când cercetătorii au administrat zilnic factor plachetar 4 unor şoareci vârstnici, timp de peste o lună, celulele sanguine şi imune ale animalelor au început să arate şi să se comporte similar celor de la animale tinere.
Rezultate comparabile au fost observate şi în experimentele de laborator, în care proteina a fost adăugată celulelor stem hematopoietice umane îmbătrânite.
Potrivit autorilor, aceste date arată că anumite modificări asociate vârstei pot fi inversate direct la nivelul celulelor stem ale sângelui.
Cercetătorii subliniază însă că factorul plachetar 4 nu reprezintă o soluţie universală pentru întinerirea tuturor ţesuturilor şi nici un tratament de sine stătător pentru prelungirea vieţii, dar ar putea deveni o componentă a unor strategii mai ample de abordare a bolilor asociate îmbătrânirii.
Studiul a fost publicat în luna decembrie în revista Blood.
