Oamenii de ştiinţă au descoperit, în studii pe şoareci, primele dovezi directe potrivit cărora infecţii respiratorii comune, inclusiv cele cu SARS-CoV-2, virusul care provoacă Covid-19, şi virusurile gripale, pot trezi celulele canceroase de sân aflate în repaus şi răspândite în plămâni, pregătind astfel terenul pentru apariţia de noi tumori metastatice.
Constatările echipei, publicate miercuri, în revista Nature, sunt susţinute de cercetări anterioare care au arătat o creştere a deceselor şi a cancerelor cu metastaze pulmonare în rândul supravieţuitorilor oncologici infectaţi cu SARS-CoV-2.
„Constatările noastre indică faptul că persoanele cu antecedente de cancer ar putea beneficia de luarea unor măsuri de precauţie împotriva virusurilor respiratorii, cum ar fi vaccinarea atunci când este disponibilă, şi de discutarea oricăror îngrijorări cu furnizorii lor de servicii medicale” a declarat Julio Aguirre-Ghiso, unul dintre conducătorii studiului şi director al Cancer Dormancy Institute din cadrul Montefiore Einstein Comprehensive Cancer Center (MECCC), profesor de biologie celulară, oncologie şi medicină la Colegiul medical Albert Einstein College, din new York.
Înaintea acestui studiu, unele dovezi sugerau că procesele inflamatorii pot trezi celulele canceroase diseminate (DCCs), adică celule care s-au desprins de o tumoră primară şi s-au răspândit în organe îndepărtate, rămânând adesea în stare de repaus pentru perioade îndelungate.
„În timpul pandemiei de Covid-19, rapoartele au sugerat o posibilă creştere a ratelor de deces prin cancer, întărind ideea că inflamaţia severă ar putea contribui la activarea acestor DCC aflate în stare latentă”, a declarat dr. Aguirre-Ghiso, lider al programului de cercetare Tumor Microenvironment and Metastasis din cadrul MECCC, citat într-un comunicat.
Cercetătorii au testat această ipoteză folosind modelele unice de şoareci cu cancer mamar metastatic, care aveau şi DCC aflate în stare inactivă în plămâni, reflectând astfel fidel o caracteristică esenţială a bolii la om.
Ei au expus şoarecii la SARS-CoV-2 sau virusuri gripale. În ambele cazuri, infecţiile respiratorii au declanşat trezirea DCC latente din plămâni, ducând la o extindere masivă a celulelor metastatice în câteva zile şi la apariţia unor leziuni metastatice în decurs de două săptămâni.
„Celulele canceroase adormite sunt ca tăciunii lăsaţi într-un foc de tabără abandonat, iar virusurile respiratorii sunt ca un vânt puternic care reaprinde flăcările”, a explicat autorul principal, James DeGregori, director adjunct al University of Colorado Anschutz Medical Campus (CU Anschutz).
Analizele moleculare au arătat că activarea acestor DCC „adormite” este determinată de interleukina-6 (IL-6), o proteină eliberată de celulele imune ca răspuns la infecţii sau leziuni.
„Identificarea IL-6 ca având o funcţie determinantă în activarea DCC din starea de repaus sugerează că utilizarea inhibitorilor IL-6 sau a altor imunoterapii ţintite ar putea preveni sau atenua reapariţia metastazelor după o infecţie virală”, a precizat dr. Aguirre-Ghiso.
Pandemia de Covid-19 a oferit o oportunitate unică cercetătorilor pentru a investiga efectul infecţiilor virale respiratorii, în acest caz SARS-CoV-2, asupra progresiei cancerului.
Echipa de cercetare a analizat două baze mari de date şi a găsit dovezi care susţin ipoteza conform căreia infecţiile respiratorii la pacienţi cu cancer în remisie sunt asociate cu metastazarea cancerului.
Cercetătorii de la Universitatea Utrecht şi Imperial College London au investigat dacă o infecţie cu SARS-CoV-2 a crescut riscul de mortalitate legată de cancer în rândul participanţilor cu cancer. Aceştia s-au concentrat pe supravieţuitorii de cancer diagnosticaţi cu cel puţin cinci ani înainte de pandemie, ceea ce înseamnă că erau cel mai probabil în remisie.
Ei au folist date de la UK Biobank, o cohortă de populaţie generală în care unii dintre cei peste 500.000 de participanţi au fost diagnosticaţi cu cancer şi alte boli înainte de pandemia de Covid-19.
Dintre aceştia, 487 de persoane au fost testate pozitiv pentru Covid-19 şi au fost comparate cu 4.350 de controale potrivite care au fost testate negativ pentru infecţia cu SARS-CoV-2. După excluderea pacienţilor cu cancer care au murit din cauza Covid-19, cercetătorii au constatat că pacienţii cu cancer testaţi pozitiv pentru SARS-CoV-2 au avut un risc aproape dublu de a muri din cauza cancerului comparativ cu cei testaţi negativ.
Efectul a fost cel mai pronunţat în primul an după infecţie.
Dintr-un al doilea studiu bazat pe populaţie, care a folosit baza de date Flatiron Health din Statele Unite, cercetătorii au extras date referitoare la paciente cu cancer de sân, tratate în 280 de clinici americane de oncologie. Ei au comparat incidenţa metastazelor la plămâni între pacientele testate negativ pentru Covid-19 şi cele testate pozitive (36.216 şi respectiv 532 de paciente).
Pe durata perioadei de urmărire de aproximativ 52 de luni, pacientele care au avut Covid-19 au avut un risc cu aproape 50% mai mare de apariţie a metastazelor în plămâni comparativ cu pacientele cu cancer de sân fără un diagnostic de Covid-19.
„Constatările noastre sugerează că supravieţuitorii de cancer pot avea un risc un risc mai mare ca boala să reapară şi să se răspândească în alte zone ale corpului după infecţii virale respiratorii comune”, a precizat dr. Roel Vermeulen, de la Universitatea Utrecht, Ţările de Jos şi Imperial College London, care a condus acest braţ al studiului.
Este important de remarcat că studiul s-a concentrat pe perioada dinainte de disponibilitatea vaccinurilor Covid-19.
„Odată ce vom înţelege mai bine cum acţionează aceste mecanisme, ne vom concentra pe găsirea unor soluţii care să ajute la prevenirea reapariţiei şi răspândirii cancerului la persoanele care au avut boala şi trec prin infecţii respiratorii, cum ar fi gripa sau Covid-19. De asemenea, vrem să extindem cercetările noastre, atât pe animale, cât şi prin analiza datelor medicale, pentru a vedea dacă aceleaşi riscuri apar şi în cazul altor forme de cancer sau în alte părţi ale corpului. Infecţiile virale respiratorii vor face întotdeauna parte din viaţa noastră, aşa că este vital să înţelegem consecinţele lor pe termen lung”, a adăugat dr. DeGregori.
Studiul a fost realizat în colaborare de CU Cancer Center (CU Anschutz), Universitatea Utrecht, Ţările de Jos, şi Imperial College London, din Marea Britanie.
