Cercetările medicale se concentrează în special pe virusuri bine cunoscute precum HIV şi SARS-CoV-2, însă un grup de cercetători din Australia atrage atenţia asupra unui virus cunoscut, dar neglijat: HTLV-1. Deşi afectează milioane de oameni în întreaga lume, infecţia cu acest virus nu are încă niciun tratament sau o metodă de prevenţie eficientă. O descoperire recentă deschide însă noi perspective: anumite medicamente deja utilizate împotriva HIV ar putea fi eficiente şi în contracararea acestui virus.
HTLV-1 este primul retrovirus uman descoperit şi face parte din familia Retroviridae. Acesta este similar cu virusul HIV din punct de vedere al mecanismului de replicare (integrarea în genomul gazdei), dar cauzează boli diferite.
Infecţia cu acest virus afectează milioane de persoane la nivel mondial şi nu are în prezent niciun tratament aprobat sau măsură preventivă eficientă.
Însă o echipă internaţională de cercetători a descoperit medicamente deja utilizate împotriva HIV care ar putea preveni şi, posibil, vindeca infecţia cu HTLV-1.
Un studiu de referinţă coordonat de cercetători australieni a constatat că medicamentele existente împotriva HIV pot suprima transmiterea virusului HTLV-1 la şoareci.
Studiul, publicat recent în revista Cell, ar putea duce la primele tratamente care previn răspândirea acestui virus, care este endemic în numeroase comunităţi indigene din întreaga lume, inclusiv în Australia Centrală.
Cercetarea a fost realizată de Institutul australiane WEHI (Walter and Eliza Hall Institute) şi Institutul Doherty pentru Infecţii şi Imunitate (Peter Doherty Institute for Infection and Immunity/Doherty Institute) şi a identificat, de asemenea, o nouă ţintă terapeutică ce ar putea permite eliminarea celulelor HTLV-1 pozitive la persoanele deja infectate şi ar putea preveni progresia bolii.
HTLV-1 infectează acelaşi tip de celule vizate şi de virusul HIV, limfocitele T, celule ale sistemului imunitar esenţiale pentru apărarea organismului împotriva infecţiilor. Un mic procent dintre persoanele infectate cu HTLV-1 dezvoltă, după o perioadă lungă de infecţie, boli grave precum leucemia cu celule T adulte sau inflamaţii ale măduvei spinării.
Dr. Marcel Doerflinger, coautor principal al studiul şi şeful laboratorului de cercetare de la WEHI, spune că rezultatele promiţătoare ale acestui studiu ar putea duce la identificarea unui tratament şi a unei strategii de prevenţie extrem de necesare pentru unul dintre cele mai neglijate virusuri din lume.
„Este pentru prima dată când o echipă de cercetători a reuşit să suprime acest virus într-un organism viu. Întrucât simptomele HTLV-1 pot apărea după zeci de ani, în momentul în care o persoană află că este infectată daunele asupra sistemului imunitar sunt deja semnificative. Suprimarea virusului în momentul transmiterii ne-ar permite să-l oprim înainte să provoace daune ireversibile funcţiei imune, ducând la boală şi deces prematur”, a declarat dr. Doerflinger, citat într-un comunicat.
Într-un efort de cercetare care s-a întins pe zece ani, echipa a izolat virusul şi a dezvoltat un model de şoarece umanizat, primul de acest fel, pentru HTLV-1, care le-a permis să studieze comportamentul virusului într-un organism viu cu un sistem imunitar asemănător celui uman.
Şoarecii au fost implantaţi cu celule imunitare umane susceptibile la infecţia cu HTLV-1, inclusiv cu tulpina genetic distinctă identificată în Australia, HTLV-1c.
Atât tulpinile identificate în mai multe regiuni din lume, cât şi cea australiană au indus, în mod similar, apariţia leucemiei şi a unei afecţiuni pulmonare inflamatorii la aceste modele cu sistem imunitar umanizat.
Apoi, şoarecii au fost trataţi cu tenofovir şi dolutegravir, două terapii antivirale deja aprobate pentru inhibarea HIV şi prevenirea SIDA. Echipa a descoperit că ambele medicamente pot suprima eficient şi HTLV-1.
„Nu trebuie să începem de la zero, deoarece ştim deja că aceste medicamente sunt sigure şi eficiente, iar acum am demonstrat că utilizarea lor poate fi extinsă foarte probabil şi la HTLV-1”, a precizat dr. Doerflinger.
Într-o altă descoperire remarcabilă, echipa a observat că celulele umane infectate cu HTLV-1 pot fi eliminate selectiv atunci când şoarecii au fost trataţi cu medicamentele anti-HIV în combinaţie cu o altă terapie care inhibă o proteină (MCL-1) cunoscută pentru rolul ei în supravieţuirea celulelor patologice.
Echipa foloseşte acum terapii ARN de precizie pentru a dezvolta noi metode de ţintire a MCL-1 şi pentru a stabili combinaţii de tratament care pot fi testate clinic, ceea ce ar putea oferi o strategie curativă promiţătoare pentru HTLV-1.
Cercetătorii suspectau de mult timp că diferenţele între subtipurile virale ar putea influenţa evoluţia bolii, dar lipsa cercetării în domeniul HTLV-1 a făcut dificilă obţinerea dovezilor necesare, până acum.
Acest studiu oferă perspective esenţiale care îi vor ajuta pe cercetători să înţeleagă mai bine consecinţele compoziţiei moleculare distincte a virusului ce afectează diferite comunităţi, ceea ce are potenţialul de a ajuta la dezvoltarea unor instrumente necesare pentru a controla răspândirea acestei tulpini virale.
Echipa de cercetare poartă în prezent discuţii cu companiile care produc antiviralele HIV utilizate în acest studiu pentru a evalua includerea pacienţilor cu HTLV-1 în studiile clinice aflate în desfăşurare.
Dacă vor avea succes, aceste tratamente ar putea deveni primele aprobate ca profilaxie pre-expunere împotriva infecţiei cu HTLV-1.
