Un virus care infectează milioane de oameni, dar rămâne adesea nediagnosticat sau neobservat, este acum în centrul atenţiei cercetătorilor, după ce o descoperire semnificativă ar putea revoluţiona tratamentele pentru defectele din naştere şi protecţia pacienţilor vulnerabili.
Citomegalovirusul (CMV) foloseşte o armă moleculară subtilă, care îi permite să pătrundă în celulele vaselor de sânge şi să ocolească sistemul imunitar, au descoperit acum oamenii de ştiinţă.
Aceasta reprezintă un pas semnificativ în înţelegerea motivelor pentru care vaccinurile anterioare nu au avut succes şi deschide posibilitatea dezvoltării unor terapii noi împotriva CMV, principalul agent infecţios responsabil de defectele din naştere, care ar putea proteja şi persoanele cu sistem imunitar slăbit.
Un nou studiu, realizat de cercetători de la Facultatea de Medicină a Universităţii din Pittsburgh (University of Pittsburgh School of Medicine/Pitt) şi Institutul de Imunologie La Jolla (La Jolla Institute for Immunology) şi publicat recent în revista Nature Microbiology, sugerează posibilitatea dezvoltării unui tratament pentru CMV.
Cercetătorii au descoperit un mecanism necunoscut până acum prin care CMV, un virus herpetic care infectează majoritatea populaţiei adulte a lumii, pătrunde în celulele care căptuşesc vasele de sânge şi contribuie la apariţia bolilor vasculare.
Pe lângă utilizarea unui mecanism molecular comun tuturor virusurilor herpetice, CMV foloseşte o „cheie” moleculară suplimentară care îi permite să pătrundă în organism pe o „uşă din spate” şi să evite astfel apărarea sistemului imunitar.
Explicaţia eşecurilor vaccinurilor şi posibilitatea unor tratamente antivirale eficiente
Această descoperire ar putea explica de ce eforturile de dezvoltare a unui tratament profilactic împotriva CMV au fost, până acum, nereuşite.
De asemenea, cercetarea subliniază o posibilă cale de dezvoltare a unor noi medicamente antivirale şi sugerează că alţi patogeni din familia virusurilor herpetice, cum ar fi Epstein-Barr şi varicelo-zoster, ar putea folosi structuri moleculare similare pentru a se răspândi de la o celulă infectată la alta, evitând totodată detectarea de către sistemul imunitar.
„Dacă nu înţelegem ce strategii utilizează inamicul, devine dificil să ne protejăm eficient împotriva lui. Am identificat un element esenţial care ar putea explica eşecurile imunizării împotriva CMV până în prezent”, a declarat autorul principal al studiului, Jeremy Kamil, conferenţiar universitar la catedra de microbiologie şi genetică moleculară de la Pitt, citat într-un comunicat.
Impactul CMV asupra nou-născuţilor şi pacienţilor imunocompromişi
În Statele Unite, aproximativ unul din 200 de nou-născuţi este afectat de infecţia congenitală cu CMV.
Dintre aceşti copii infectaţi, unul din cinci va prezenta defecte din naştere, cum ar fi pierderea auzului, sau va dezvolta probleme de sănătate pe termen lung.
Pentru majoritatea adulţilor, infecţiile cu CMV sunt asimptomatice, însă o infecţie cu acest virus în timpul sarcinii reprezintă riscuri semnificative pentru sănătatea copilului şi poate fi fatală pentru persoanele imunocompromise, inclusiv pentru cei care au suferit un transplant de organe.
Mecanismul GATE: o nouă cale de atac împotriva CMV
Din cauza dimensiunii mari a genomului său şi a mecanismelor moleculare complicate, CMV a reuşit să evite, până acum, încercările de dezvoltare a unui tratament profilactic.
Similar altor virusuri herpetice, CMV depinde de o proteină numită gH pentru a pătrunde în celulele ce căptuşesc vasele de sânge.
Însă spre deosebire de alte virusuri herpetice, care folosesc o proteină parteneră numită gL pentru a facilita infecţia, studiul recent a descoperit că CMV înlocuieşte gL cu un alt partener numit UL116 şi recrutează o proteină numită UL141.
Complexul rezultat, botezat GATE de autori, devine astfel un ajutor alternativ ce-i permite virusului să pătrundă în celulele care căptuşesc vasele de sânge, provocând daune interne şi, în acelaşi timp, prevenind sistemul imunitar al organismului să recunoască semnele infecţiei.
GATE: O ţintă potenţială pentru viitoarele vaccinuri şi tratamente antivirale
Complexul GATE, descoperit recent, ar putea deveni o ţintă pentru dezvoltarea vaccinurilor împotriva CMV şi a altor virusuri herpetice.
„Încercările anterioare de a genera un vaccin împotriva CMV au eşuat, dar acest lucru s-a întâmplat înainte de a identifica complexul GATE. Sperăm că noile strategii care vizează GATE vor îmbunătăţi şansele de a combate infecţiile cu CMV şi, poate, de a elimina pe termen lung din organism această infecţie. Prin dezvoltarea unor medicamente antivirale sau vaccinuri care inhibă pătrunderea CMV, acest lucru va permite combaterea a numeroase boli pe care acest virus le provoacă la copii în perioada intra-uterină şi la persoanele imunocompromise”, a concluzionat Chris Benedict, conferenţiar universitar la Institutul de Imunologie La Jolla, unul dintre coautorii principali ai studiului.
