Celule imune modificate în laborator ar putea ataca atât tumorile cancerului pancreatic, cât şi metastazele. Cercetătorii au creat o abordare de imunoterapie nouă care, în studii preclinice, a reuşit să localizeze şi să distrugă tumori pancreatice chiar şi după răspândirea lor în alte organe, deschizând posibilitatea unui tratament mai rapid, mai accesibil şi aplicabil pe scară largă pentru una dintre cele mai agresive forme de cancer.
Cancerul pancreatic rămâne printre cele mai letale tipuri de cancer, în mare parte pentru că este depistat târziu, când boala s-a împrăştiat deja în organism. În cazurile metastatice, supravieţuirea la cinci ani este de aproximativ 2–3%, iar speranţa mediană de viaţă se măsoară adesea în luni.
În acest context, o echipă de la University of California, Los Angeles (UCLA) a creat o terapie imunologică inovatoare care a reuşit să controleze semnificativ boala în modele avansate de laborator.
Un studiu, publicat recent în revista Proceedings of the National Academy of Sciences - PNAS, descrie strategia bazată pe celule CAR-NKT, celule imune modificate genetic pentru a recunoaşte şi ataca celulele tumorale.
Terapiile CAR-T au schimbat radical tratamentul unor cancere de sânge, însă în tumorile solide, cum sunt şi cele pancreatice, eficienţa lor a rămas limitată.
Motivul ţine de biologia acestor tumori, care construiesc un „bastion” dens de ţesut conjunctiv şi celule imunosupresoare ce împiedică pătrunderea celulelor terapeutice, iar în acelaşi timp îşi schimbă frecvent markerii moleculari pentru a scăpa de recunoaşterea sistemului imunitar.
Pentru a depăşi aceste obstacole, cercetătorii au folosit un tip rar, dar foarte potent de celule imune numite celule NKT invariabile (natural killer T). Acestea combină proprietăţi ale limfocitelor T cu cele ale celulelor „ucigaşe naturale”, având capacitatea de a reacţiona rapid şi de a ataca tumora prin mai multe mecanisme.
Echipa le-a echipat cu un receptor de antigen himeric (CAR) orientat împotriva mezotelinei, o proteină prezentă pe suprafaţa multor celule de cancer pancreatic. Rezultatul este o populaţie celulară capabilă să atace tumora din mai multe direcţii simultan, reducând şansele cancerului de a scăpa de apărarea imună chiar şi atunci când acesta îşi modifică semnătura moleculară.
Un alt element esenţial al acestei terapii este capacitatea sa de a ajunge la metastaze. Tumorile pancreatice metastazate în ficat şi plămâni sunt notoriu greu de infiltrat de către celulele imune, iar multe terapii experimentale au eşuat din acest motiv.
În cadrul unor modele preclinice riguroase, inclusiv modele ortotopice, în care tumora creşte în pancreas, şi modele metastatice hepatice, celulele CAR-NKT au migrat eficient către focarele tumorale, ghidate de receptori de chemokine care funcţionează ca un „GPS molecular”.
În toate scenariile testate, de tumori pancreatice locale, tumori răspândite în alte organe şi tumori subcutanate, terapia a încetinit constant creşterea cancerului şi a prelungit supravieţuirea animalelor de laborator.
În plus, celulele terapeutice şi-au păstrat eficienţa într-un mediu tumoral inflamator şi ostil şi au prezentat semne minime de epuizare funcţională, o problemă frecventă care limitează durabilitatea altor terapii celulare.
Dincolo de eficacitate, platforma a fost concepută şi pentru accesibilitate. Spre deosebire de imunoterapiile personalizate actuale, care necesită recoltarea celulelor fiecărui pacient, modificarea lor în laboratoare specializate şi reinfuzarea după săptămâni de procesare, abordarea UCLA foloseşte celule NKT obţinute din celule stem hematopoietice de la donatori. Aceste celule sunt, în mod natural, compatibile cu diferite sisteme imunitare, fără a declanşa reacţii severe de respingere, ceea ce permite producţia în masă şi stocarea lor ca produs „off-the-shelf” - gata pentru administrare.
Potrivit cercetătorilor, un singur donator ar putea genera suficiente celule pentru mii de tratamente, iar costul estimat per doză ar fi în jur de 5.000 de dolari, mult sub nivelul terapiilor celulare personalizate care pot ajunge la sute de mii de dolari.
Ţinta aleasă, mezotelina, este exprimată nu doar în cancerul pancreatic, ci şi în unele cancere de sân, ovariene şi pulmonare, ceea ce indică posibilitatea ca acelaşi produs celular să fie folosit împotriva mai multor tipuri de tumori.
Echipa a raportat deja rezultate preclinice favorabile în cancere precum cel de sân triplu negativ şi cancerul ovarian, susţinând ideea unei platforme terapeutice universale.
Toate aceste date provin însă din studii preclinice, iar terapia nu este încă aprobată pentru utilizare clinică. Următorul pas anunţat este depunerea documentaţiei către autorităţile de reglementare din domeniul sănătăţii pentru iniţierea studiilor clinice la om, care vor stabili dacă beneficiile observate în laborator se confirmă şi la pacienţi. Dacă rezultatele se vor reproduce în clinică, terapia CAR-NKT ar putea marca o schimbare majoră în modul de tratare al acestui cancer „greu de ucis”, într-un domeniu în care progresele terapeutice au fost limitate timp de decenii.
